a fit of absence of mind

12:33 Dec 9, 2020 

Más que relativo a las consecuencias futuras diría que el texto original de Seeley alude a "un (repentino) ataque de inconsciencia", en referencia a la incapacidad de asociar la conquista de medio mundo a sus implicaciones presentes (entonces). Si continúas tu cita,
We constantly betray by our modes of speech that we do not reckon our colonies as really belonging to us; thus if we are asked what the English population, is, it does not occur to us to reckon-in the population of Canada and Australia. 

Se referiría así a un aparente momento de inconsciencia general, donde nadie parecía darse cuenta del hecho mismo de formar parte de un Imperio en vez de sólo una isla aislada con relaciones ultramarinas.

En cuanto a traducción, diría que la idea de "un ataque" más que de "un momento" le confiere una fuerza equivalente al original; un ataque, un acceso de inconsciencia general/generalizada. Y usaría inconsciencia más que despiste o distracción por ayudar, creo, a centrar el sentido del original.

Así, por ejemplo,
Se suele citar habitualmente la ocurrencia de que el Imperio Británico fue conseguido en un acceso de inconsciencia general.

09:59 Dec 7, 2020 

Lo que yo entiendo es que Gran Bretaña conquistó muchos territorios "de forma inconsciente", sin saber las consecuencias que iba a tener en el futuro.
"We seem, as it were, to have conquered and peopled half the world in a fit of absence of mind. While we were doing it, that is in the eighteenth century, we did not allow it to affect our imaginations or in any degree to change our ways of thinking; nor have we even now ceased to think of ourselves as simply a race inhabiting an island off the northern coast of the Continent of Europe."
Aquí el texto de Seeley: https://web.viu.ca/davies/H479B.Imperialism.Nationalism/Seel...