Ein Cafeteria-System ist ein System, das dem einzelnen Mitarbeiter ermöglicht, sein Gehalt individuell aus einzelnen vom Betrieb angebotenen Bestandteilen zusammenzusetzen. Drei Merkmale sind dafür konstituierend: das Wahlbudget, die periodisch wiederkehrende Wahl und die Auswahl aus verschiedenen Wahlmöglichkeiten.
Unter Cafeteria-Option versteht man eine Wahlmöglichkeit innerhalb dieses Systems, und der Cafeteria-Plan ist die Summe aller Cafeteria-Optionen, wobei verschiedene Cafeteria-Optionen zu Teilplänen gebündelt sein können, die nur im Paket gewählt werden können.