Polímero derivado do Propileno, que é neste caso o polipropileno

O que são polímeros e porque são interessantes?
Química

A palavra vem do grego polumeres, que quer dizer “ter muitas partes”. Os polímeros são grandes moléculas constituídas por repetidas unidades químicas (“meros”) unidas, normalmente em linha, tal como as contas num fio. Cada “mero” é tipicamente feito de mais de 5 e menos de 500 átomos; a palavra “polímero” é aplicada quando se têm mais de 50 “meros” unidos. A maior parte dos plásticos de que é feita a tralha que preenche as nossas vidas são feitos de polímeros.


Historicamente, os polímeros têm sido usados principalmente para fazer plásticos sólidos, onde as cadeias virtualmente não se mexem. Mas hoje em dia, as pessoas sonham com novas aplicações dos polímeros líquidos onde as flutuações (movimento Browniano) e as interacções (a união ou associação de diferentes tipos de moléculas) possam desempenhar um papel mais importante.


Grande parte dos problemas de pesquisa mais importantes envolve polímeros livres de flutuar num solvente de moléculas pequenas. Naturalmente, o solvente mais importante, é também o mais difícil de perceber: a água. Uma área de pesquisa importante é a modificação das propriedades das superfícies utilizando finas coberturas poliméricas.


O céu é o limite para estas tecnologias molhadas: os organismos vivos são principalmente compostos por aminoácidos polimerizados (proteínas), ácidos nucleicos (ARN e ADN) e outros biopolímeros. Os computadores mais poderosos – os nossos cérebros – são na sua maioria uma massa disforme embebida em água salgada.


Plásticos
Alguns “meros” ubíquos são o etileno, o estireno e o acrilamido. Cada um deles pode ser polimerizado para fazer, respectivamente, polietileno (o suave plástico transparente de que são feitos os sacos de plástico), poliestireno (um plástico mais duro, geralmente branco, de que são feitos os copos de plástico) e poliacrilamido (o plástico duro e transparente de que são feitos os compact discs).


Veja no fundo de uma garrafa de plástico reciclável – talvez encontre as iniciais PE ou PS que significam polietileno ou poliestireno. Estes materiais são exemplos do que acontece aos polímeros quando eles solidificam: as cadeias são misturadas e unidas para formar materiais leves, rijos e flexíveis.
Uma maneira de pensar sobre estes materiais é pensar no que é um grande monte de esparguete cozinhado. Se o esticar um pouco, é mais ou menos elástico, mas se o puxar realmente com força, os fios de massa começam a deslizar uns pelos outros e todo o monte começa a deformar-se permanentemente. Pelo menos esta é a ideia! Isto não faz lembrar o que acontece a um saco de plástico de PE quando é esticado? Se pensar no que deve estar a acontecer ao esparguete microscópico de que é feito o saco!


Se aquecer PE ou PS a temperaturas moderadas e se as cadeias não foram unidas quimicamente (“interligadas”), então eles irão derreter e transformar-se em pastas líquidas, que são chamados de substâncias poliméricas derretidas. Alguns polímeros são substâncias derretidas até à temperatura ambiente, tal como o polidimetilsiloxano (PDMS) ou o poli(etileno-propileno) (PEP).
Lembrando que o papel é feito de celulose, que é um polímero de origem biológica, se olhar para o quarto onde se encontra, verá que uma boa fracção das coisas que lá estão são feitas de polímeros. E, claro, você também!

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