Creo que el sentido varía:

"ENTRE...Y..."
NO SE SABE EXACTAMENTE.

Por lo tanto es lo correcto con los habitantes.
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"DE...A..."
indica unos MÁRGENES, que a veces se expresan también con "entre...y..."

"Ven de 4 a 5"
"Pásate por mi casa entre las 4 y las 5"
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POBLACIÓN

a)Cuando se expresa un CÁLCULO APROXIMADO ENTRE DOS CANTIDADES, lo correcto es "entre...y...".
A veces se emplea "de...a...", pero no es correcto.

"Se estima/calcula que la población de XXX está ENTRE los xxx Y xxx habitantes"

b) Cuando sólo se dice UNA CANTIDAD, entonces se pone delante "DE":

"Se calcula/estima que la población de XXX es DE xxx habitantes"

"Se calcula que en 1995 la población de la ciudad era **de 15.5 millones
de habitantes**."

www.mexicocity.com.mx/crecer.html
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"Caracas, la ciudad capital, tiene una **población de 2,8 millones de habitantes**, con estimaciones no oficiales de 7 millones"

www.geocities.com/xabier_sanjuan_a/ mirada-venezuela.html
¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨
"Al encuentro asistieron **entre 100 y 120 personas** aproximadamente, de las cuales..."

www.sonami.cl/boletin/bol1166/art8.html

Sin embargo: "La asistencia fue de 110 personas" (= cantidad exacta)
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"starMedia - Noticias -
... el 30 de julio y concluye el 1 de septiembre. El miércoles **entre
1,5 millones y 1,6 millones de personas** asistieron al festival..."

www.starmedia.com/articulos/1182735.
html
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COSAS (horas, años, dinero, medidas...)

Ambas formas son correctas, dependiendo
del sentido que queramos darle:
falta de exactitud o márgenes establecidos.
Muchas veces depende del uso más que de una regla.
Ambas formas pueden ser correctas para expresar lo mismo.

"Los niños de 5 a 6 años están en este grupo" = "Los niños entre 5 y 6 años están en este grupo"
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"Las cremas dentales indicadas para niños menores de 6 años; deberán tener
una ... f) Las cremas dentales cuya **concentración es **de 1000 a 1500 ppm.**"

www.minsa.gob.pe/infodigemid/normatividad/RM45401.HTM
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"El ingreso económico mensual es inferior a los 1,000 córdobas (menos de US$65) para la mayoría de las familias encuestadas (42.8%) y sólo el 23% tiene un **ingreso mensual *entre 1,000 y 1,500**. Sólo el 2.5% de las familias encuestadas tienen un ingreso superior a los 3,500 córdobas (más de US$230)."

www.angel.org.ni/actualidadEsp1-64.htm
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Un cordial saludo.